갑자기 하루 종일 세상이 빙빙 돈다면 — 전정신경염, 뇌졸중과의 감별과 회복 가이드

진료실 문을 붙잡고 겨우 들어오는 분들이 있다. 어제 아침 눈을 뜨는 순간부터 천장이 돌기 시작해 하루 종일 멈추지 않았고, 토하느라 물 한 모금 넘기기도 어려웠다고 한다. 고개를 조금만 돌려도 속이 뒤집힌다. 그런데 귀가 먹먹하거나 소리가 안 들리는 증상은 없다. 이런 이야기를 들으면 나는 전정신경염을 먼저 떠올린다.

전정신경염이란

귀 안쪽에서 균형 정보를 뇌로 전달하는 전정신경에 갑자기 염증이 생긴 상태다. 감기 같은 바이러스 감염 뒤에 잘 생기며, 잠자던 헤르페스 바이러스가 다시 깨어나는 것이 유력한 가설로 꼽힌다. 특징은 제법 뚜렷하다. 빙글빙글 도는 회전성 어지럼이 몇 시간에서 며칠씩 쉬지 않고 이어지고, 메스꺼움·구토·중심 잡기 어려움이 함께 온다. 대신 청력 저하나 이명(귀울림)은 없다. 만약 귀가 먹먹하고 소리가 함께 나빠진다면 메니에르병이나 미로염을 의심해야 한다.

흔히 헷갈리는 이석증과도 다르다. 이석증은 자세를 바꾸는 순간 수십 초 반짝 돌다 가라앉지만, 전정신경염은 가만히 누워 있어도 어지럼이 계속된다.

가장 중요한 것 — 뇌졸중과의 감별

갑작스러운 지속성 어지럼의 대부분은 전정신경염 같은 양성 질환이지만, 드물게 소뇌나 뇌간의 뇌졸중이 똑같은 얼굴로 찾아온다. 발병 초기에는 뇌 CT로도 잘 잡히지 않기 때문에, 신경과에서는 침상에서 눈의 움직임을 보는 HINTS 검사로 감별한다. 전정신경염에서는 머리를 빠르게 돌릴 때 눈이 목표를 놓쳤다가 따라잡는 반응이 나타나고, 안진(눈떨림)의 방향이 한쪽으로 일정하다. 반대로 머리를 돌려도 눈 반응이 멀쩡하거나, 안진 방향이 이리저리 바뀌거나 위아래로 튀거나, 두 눈의 높이가 어긋나 보이면 중추성, 즉 뇌졸중을 강하게 의심한다.

⚠️ 이런 어지럼은 참지 말고 곧바로 응급실로 가세요 — 말이 어눌하거나 발음이 새는 경우, 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 얼굴 한쪽이 처지는 경우, 물체가 둘로 보이는 경우, 혼자 서거나 걷지 못할 만큼 균형이 무너진 경우, 어지럼과 함께 심한 두통·뒷목 통증이 처음으로 나타난 경우. 특히 고혈압·당뇨·부정맥처럼 뇌졸중 위험을 가진 분이라면 지체하지 마세요.

치료와 회복

급성기에는 구토와 어지럼을 가라앉히기 위해 전정억제제와 항구토제를 쓰지만 보통 2~3일 이내로 짧게만 사용한다. 오래 쓰면 오히려 뇌가 스스로 균형을 다시 맞춰 가는 과정을 방해해 회복이 늦어지기 때문이다. 발병 초기에 스테로이드가 전정 기능 회복에 도움을 줄 수 있다는 근거가 있는 반면, 항바이러스제는 효과가 확인되지 않아 권하지 않는다.

회복의 핵심은 사실 약이 아니라 전정재활운동이다. 어지럽다고 하루 종일 누워만 있으면 회복이 더디다. 눈으로 한 점을 응시한 채 고개를 좌우로 천천히 움직이는 훈련, 앉았다 일어서기, 조금씩 걷기를 늘려 가면 뇌가 새로운 균형 신호에 적응한다. 대부분 1~3주에 걸쳐 눈에 띄게 좋아지며, 이 시기에 넘어져 다치지 않도록 주변을 정리하고 물을 충분히 마시는 것도 중요하다.

📖 이 주제는 제 책 『우리 집 신경과』에서 더 자세히 다뤘습니다.

※ 이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개별 진단·치료를 대신하지 않습니다. 증상이 있으면 의료진과 상담하세요.